Как известно, многие традиции и ритуалы Масонства имеют средневековое происхождение и их источником являются традиции строительных гильдий оперативных каменщиков. До нас дошло много исторических документов, описывающих деятельность гильдий, также дошли другие спекулятивные гильдии, которые продолжают оперативные традиции, и также сохранились некоторые элементы традиций Европейских средневековых оперативных гильдий в повседневной жизни. Одной из сохранившихся средневековых традиций является традиция Wandergesellen — странствующих подмастерьев в немецкоговорящих странах.
Странствия подмастерьев обычно (но не всегда) являются частью обучения проводящегося в рамках ремесленнической гильдии и способом приобретения практических навыков. Странствующие подмастерья придерживаются строгих, часто загадочных правил, передаваемых в основном из уст в уста, сохраняя древнюю традицию. Согласно обычаю, молодые мужчины и женщины, желающие стать странствующими подмастерьями, должны найти рекомендатора из числа уже странствующих подмастерьев. Кандидаты должны быть свободными от долгов, не состоять в браке и быть не старше 30-ти лет. Они обязуются не возвращаться домой в течении всего своего странствования, которое длится обычно два или три года — плюс один день, и полагаться в своих странствованиях исключительно на свои способности, навыки и милость незнакомцев.
Накануне отъезда из дома будущие подмастерья традиционно устраивают бурные проводы, чтобы попрощаться с семьей и друзьями. В конце проводов подмастерью прокалывают ухо. Серьгу при этом обязательно носить на протяжении всего странствования. Традиция гласит, что у любого, кто нарушит правила поведения, серьга будет вырвана, и мочка уха разорвана. Именно от этой традиции в немецком языке завелась традиция называть мошенников термином «рассеченное ухо».
На следующее утро после проводов неофит закапывает небольшой сувенир недалеко от границы своего родного города и затем ритуально перелезает через городской знак и падает в объятия товарищей-подмастерьев, которые специально собираются для того чтобы проводить новопосвящённого в его странствие.
В годы странствования подмастерья становятся, по сути, друг другу братьями, выступая при этом в роли наставников, обеспечивая друг другу поток работ и предоставляя друг другу эмоциональную поддержку.
Подмастерья носят с собой карманный дневник, который заполняется отметками из посещённых городов и свидетельствами проделанной работы. Традиционно эти книги использовались как резюме для поиска работы после странствований. Сегодня они больше служат как дневник путешествий.
Находясь в дороге, подмастерьям не полагается расплачиваться деньгами за еду и проживание. Вместо этого они обязаны оплачивать их работой. В тёплую погоду подмастерья спят в парках и других общественных местах. Обычно они носят с собой только свои инструменты, несколько смен нижнего белья, носки, несколько рубашек и иногда подушки. Всё это они носят с собой завернутым в небольшие котомки, которые они привязывают к своим посохам.
Большинство подмастерьев работают в тех областях, которым они были обучены. Но они также берутся за другую работу — либо для расширения своих навыков, либо из-за потребности в еде и крове или для изменения интенсивности работы в их странствовании. В крупных летних проектах, продолжающихся несколько недель, пекари могут работать с отбойными молотками, а садовники могут помогать на кухне.
На публике подмастерья носят особенную одежду для странствий: в их брюках есть глубокие карманы, чтобы в них при необходимости было можно поместить рулетку, линейку или бутылку пива. Цвет их курток указывает на их профессию: плотники и кровельщики носят чёрное, портные — бордовое, а садовники — тёмно-зелёное. Есть и другие символы профессий, изображённые на пряжках их ремней и брошках на их галстуках.
Во время мировых войн традиция была практически прервана полностью возродилась лишь в 1980-х и 90-х годах. Многие гильдии средневековья до сих пор существуют и поддерживают эту традицию, а некоторые новые профессиональные ассоциации, поддерживающие этот способ получение практических навыков, возникли уже в наше время. Женщины также являются частью современной традиций странствования.
Применяя старинные правила на современный лад, подмастерья не носят с собой мобильные телефоны, компьютеры и планшеты и любые другие устройства, которые позволяют с ними связаться или определить их местонахождение. Подмастерьям разрешено носить с собой цифровые фотоаппараты, и если они хотят отправить е-мейл, то они могут это сделать из интернет кафе или библиотеки.
Подмастерья путешествуют группами или по одиночке, в зависимости от профессии и маршрута, часто ища других подмастерьев в своих путешествиях для проведения совместного отдыха.
Традиционно подмастерьям не разрешается искать работу в радиусе 60 км от их родного города. Эта традиция, призвана поощрять обмен идеями между теми, кто занимается тем или иным ремеслом. Сегодня это остается способом обеспечения независимости подмастерьев.
Эта средневековая традиция воспитывает в молодых людях самостоятельность и прививает им чувство ответственности. Они становятся истинно свободными, и учатся полагаться на себя, свои силы и умения, и на других странствующих подмастерьев. Эта традиция является живым продолжением той же средневековой традиции, которая была предтечей современного спекулятивного Масонства.
