Строительные гильдии, практикующие в своей деятельности обряды посвящения были очень влиятельны практически во все периоды истории. С древнейших времён и вплоть до эпохи Возрождения, работа воспринималась как сакральное действие, и это особо отмечается многими антропологами. В этом контексте совершенно естественным является то, что центральные легенды гильдий, от которых произошли их обряды и обычаи содержат мифические и священные мотивы. История гильдий очень стара. В основном они были не просто профессиональными объединениями, но и группами, почитающими определённое покровительствующее их божество. Одной из самых древних из подобных гильдий о которой нам известно, является древнегреческая ассоциация строителей «Hetairies». Много известно и о гильдиях Древнего Рима, которые назывались коллегиумами. В Древнем Риме около 715 г. до н.э. король Нума ввёл регламентацию деятельности и правила для коллегиумов, например таких как tignarii – гильдии плотников и строителей, и эти регламенты и правила частично дошли до наших дней. Уже с тех времён гильдии использовали методы взаимного опознания при помощи специальных вопросов, ответов, прикосновений и ритуальных приветствий.
В Древнем Риме, каждый коллегиум имел собственное помещение, где проводились совместные трапезы – «agapae» и церемонии, посвящённые божественному покровителю гильдии. Коллегиумы были хранителями знаний гильдий и эти знания были их основным капиталом. Использование ритуальных знаков и жестов имело нерелигиозный контекст и позволяло распознать не только своих братьев по гильдии, но и членов других гильдий. Древнеримские коллегиумы появились в следствии влияния греческой традиции, которая тоже не появилась сама по себе и взяла много из древнеегипетской, древнеперсидской, сирийской и иудейской традиций. Они распространились по Европе вместе с империей, и признаки существования древнеримских коллегиумов можно обнаружить в Европе.
После распада Западной Римской Империи, коллегиумы так же прекратили своё существование на территории современной северной Франции и Британии, но традиция была продолжена в Восточной Римской Империи и Италии под новым названием scolae. В Южной Франции традиция также сохранилась, и её историю можно проследить в зданиях IV – V века н.э. Однако развитие феодального строя привело к тому, что в коллегиумах пропала необходимость и хранителями секретов стали монастыри. С VI века н.э. именно монастыри стали хранителями секретов строителей. Именно поэтому самые известные архитекторы того периода были церковными служителями: Лев и Григорий, епископы Турские; Ферреоле, епископ Лиможский; Фруктю в Испании и так далее. В XI и XII веках строительные братства стали появляться и вне пределов монастырей. В этот период распространилось влияние готического стиля, и секуляризм начал распространение в вольных городах. Известными французскими строителями того периода были такие архитекторы, как Виллар д’Оннкур, Жан д’Орбэ и Пьер д-р Корби. В этот период в Баухютте в современной Германии появились федерации гильдий резчиков по камню в Священной Римской империи. Это растущее влияние мирян привело к замене религиозных объединений настоящими ремесленническими гильдиями. Это были гильдии, подчиняющиеся законам вольных городов или местных лордов.
С древнейших времен вплоть до эпохи Возрождения в большинстве этих образований можно обнаружить желание подчеркнуть священную природу труда. Это тип святости, который не только не касается религиозной преданности, но и превосходит ее. Религиозное измерение весьма экзотерично; сердце члена гильдии, эзотерично. Он отдает свое сердце не только в молитве, но, по сути, через свою работу, в возвышении «я» и вселенной, которое является сценой для его «практики». Все это раскрывается через церемонии, объединяющие мифы, передачу секретов и работу с материалом.
В этих образованиях также зародились предтечи современных паспортов. Члены гильдий носили с собой письма, которые подтверждали их принадлежность. Эти письма сжигались во время похорон.
Всё это делалось для сохранения секрета гильдии – умения, которое приходило через практику. Работая над созданием камня, член гильдии работал над фрагментом вселенной, чтобы он соответствовал замыслам Бога; что по мнению алхимиков было искусством – способом совершенствования природы. Следует помнить, что задача строителей в средние века – крошечного меньшинства населения – заключалась не просто в созерцании Бога; они делали Его видимым для всех. Вот почему гильдии были пропитаны мистическим знанием. Мистицизм объясняет человеческий феномен и роль человека в сотворении мира.
Но секретность, которая была вызвана стремлением сохранить знания не пришлась всем по вкусу. В 1189 году, на Руанском соборе был принят первый запрет на создание гильдий церковью, который был мотивирован их тайным языком и ритуалами. На Соборе в Авиньоне в 1326 году, в понтификате Иоанна XXII, этот запрет был подтвержден. Именно в 14-м веке начало своё развитие спекулятивное Масонство, которое продолжило древние традиции ремесленников античности.
